Bustes équestres au droit des monnaies impériales, par Claude Pisana

Les Bustes équestres au droit des monnaies impériales, suite aux réformes de la cavalerie de l'armée romaine de GALLIEN à CONSTANTIN

Texte de la conférence présentée devant le Cercle Lyonnais de Numismatique

par Claude Pisana

15  mai 2018

Avant propos

Longtemps restée dans l'ombre, la cavalerie de l'armée romaine va procéder, sous le règne de Gallien, à un complet remaniement de son armée et en priorité de ses unités montées. Ces réformes confortées par Dioclétien puis, dans leur forme définitive par Constantin, auront permis aux empereurs Illyriens de s'affirmer sur les théatres d'opérations face à un ennemi en perpétuelle mobilité.

Ces réformes auront permis non seulement de combattre avec plus d'efficacité les incursions barbares aux frontières, mais aussi la récupération de l’Empire Gaulois et du royaume de Palmyre, territoires perdus sous le règne de Gallien. Les succès militaires obtenus sur les champs de batailles seront comme à l’accoutumé, ponctués de donativa au cours desquelles des émissions festives seront distribuées. Après la victoire de Claude II contre les Goths en automne 269, l’atelier de Cyzique inaugure un nouveau type de buste au droit de son monnayage, où apparait pour la première fois un protomé de cheval tenu par la bride. A la suite de Claude, ses successeurs poursuivront ces émissions jusqu’au règne de Constantin en 323.

Le but de cette communication n’est pas de faire un corpus de ces bustes équestre mais de mettre en perspective ces réformes au regard de la numismatique.

Préambule

Depuis la république jusqu’à la chute de l’Empire d’Occident, l’armée romaine doit essentiellement son efficacité sur les théâtres d’opération à ses fantassins. Cette infanterie lourde, principal outil de la conquête était toujours accompagnée sur les champs de bataille d’unités de cavalerie. Utilisées comme armes de soutien, assurant des missions de reconnaissance, d’escorte ou de harcèlement sur les ailes, elles étaient constituées le plus souvent d’auxiliaires issus de pays conquis ou vassaux.

Sous le principat, une légion comptait environ 5000 fantassins accompagnés de 125 cavaliers. C’est dire le rôle mineur que représentaient les unités montées. Seule la garde prétorienne pouvait prétendre avoir une unité de cavalerie digne de ce nom.

Pourtant, cette cavalerie semble sortir de l’ombre à partir la toute fin du II° siècle lors du conflit opposant Septime Sévère à Pescennius Niger pour la succession de Pertinax. En 194, les belligérants se rencontrent dans la plaine de l’Issus, les généraux de Septime Sévère, Anullius et Valerianus, choisissent de contourner les positions de l’armée orientale avec leur force de cavalerie. Cette manœuvre est couronnée de succès par l’action cruciale des ailes (alae). Quelques années plus tard Septime Sévère doit sa victoire à la cavalerie de Laetus. A Lyon en 197, tandis que ses troupes fléchissaient face aux légions de Clodius Albinus.

La situation pour les deux premiers siècles est stable, l’évolution de la cavalerie ne prendra réellement son essor qu'à partir du règne de Gallien. Valérien et son fils Gallien doivent faire face non seulement à la partition de l’Empire d’Occident avec Postume et en Orient avec Odenath de Palmyre mais aussi aux poussées incessantes des barbares aux frontières. Gallien repense le mode de combat de l’armée romaine en accordant une place importante à la cavalerie, mieux adaptée à la mobilités des troupes germaniques. Il crée un commandement militaire le magister equitum, pour protéger les frontières des invasions barbares. Ces troupes appelées Delmatae, sous Gallien prirent le nom d’IIlyriciani par ses successeurs, la lignée des empereurs Illiriens. Claude II poursuit la politique de réforme entreprise par Gallien, ainsi qu'Aurélien, Probus, Carus, Dioclétien... Plus tard, Constantin après sa victoire sur Maxence conforta celle-ci avec celle du commandement militaire.

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