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Le 56e escadron, surnommé les Firebirds pour sa capacité à toujours réapparaître intact, quelles que soient les chances, est l'un des escadrons les plus anciens et les plus performants de la Royal Air Force, avec des honneurs de guerre pour de nombreuses campagnes aériennes importantes de la Première et de la Seconde Guerre mondiale.
Pendant la Première Guerre mondiale, l'escadron comptait de nombreux as dans ses rangs, tels que James McCudden, Albert Ball, Reginald Hoidge et Arthur Rhys-Davids, ce qui lui a valu une réputation féroce. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'escadron a participé à la bataille d'Angleterre et a fonctionné comme une unité de chasseurs-bombardiers performante pendant la majeure partie de la guerre. Dans les années 1960, l'escadron possédait sa propre équipe de voltige, "The Firebirds", composée de neuf Lightning F.1A électriques anglais, qui participaient à de nombreux meetings aériens. De mars 1976 à juillet 1992, le 56e escadron (de chasse) a exploité le McDonnell Douglas Phantom FGR.2, depuis le RAF Wattisham, dans le Suffolk, devenant ainsi l'avant-dernière unité à voler sur ce type d'appareil. Jusqu'au 18 avril 2008, l'escadron était l'unité de conversion opérationnelle pour le Panavia Tornado F.3 au RAF Leuchars, Fife.
Depuis mars 2021, l'escadron est basé au RAF Waddington, Lincolnshire, et sert d'unité d'évaluation opérationnelle du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance du commandement et du contrôle aériens (AIR C2ISR OEU) pour la RAF, un rôle qu'il occupe depuis le 22 avril 2008
Devise : Quid si coelum ruat - Et si le ciel tombe ?
Collezione : Bibelots militaires du monde